在Google X实验室里，工程师们酝酿着改变世界的计划，其中一项就是自动驾驶汽车。与 Google Glass、气球上的互联网相比，这是一个耗时更长、影响更广，也更为疯狂的项目。让人们确信机器的智能并不容易 ，而且，自动驾驶汽车还面临着各种法律上的问题。不过，在 Google 的工程师看来，自动驾驶汽车能够带来一个更加美好的未来。到时候，交通事故能够降到最低，道路更加安全。人们甚至不再需要拥有汽车，自动驾驶汽车能够随时听候召唤，将人们带到任何想要去的地方。
Google 的自动驾驶汽车已经不是什么秘密，但是，开发团队的工作场所执行严格的保密措施。外人很难进入其中。近日，纽约客的编辑 Burkhard Bilger 终于得到准许，对该项目进行了参观。他见到了 Google 的联合创始人 Sergery Brin，并重点采访了自动驾驶汽车团队的工程师 Anthony Levandowski。
Anthony Levandowski 总想做一些很酷的事情。在伯克利大学一年级的时候，他在公寓内提供一种内联网上的服务，每年获得 5 万美元的收入。大二的时候，他用乐高做出的机器获得全国机器人竞赛大奖。加入 Google 之后，他担任过街景和地图数据库的架构师。如今，他的主要工作则是自动驾驶汽车。 如果你对 Google 自动驾驶汽车项目有所了解，或许会知道 Sebastian Thrun 的关键作用。他在 DAPRA 自动车辆驾驶大赛中的出色表现，引起了 Google 的注意。随后，他成为 Google 自动驾驶汽车项目的负责人，并促成了 Google X 实验室的诞生。其实，DAPRA 自动车辆驾驶大赛共举办了两场，Sebastian Thrun 参与的是第二场。 Anthony Levandowski 参与了两场比赛，而且他的自动驾驶车辆并不是汽车，而是一辆摩托车。DAPRA 的大赛计划于 2002 年宣布，举办的时间定为 2004 年。它给出的奖金是 100 万美元。参赛者要完成一件看似简单的事情，在没有人类干预的情况下，汽车能够行驶 142 英里。“如今，我们能够在几小时内完成它，”Sebastian Thrun 说，“但是那时候，就像是穿着运动鞋去登月。” 由于 DAPRA 对车辆没有明确规定，Levandowski 决定造出世界上第一个自动驾驶摩托。他觉得，摩托车行动更为敏捷，而且速度也不慢。问题是，维持摩托车的平衡并不容易。当他把自己的想法告诉导师 Ken Goldberg 的时候，Goldberg 坦白地告诉他，根本没有赢的希望。“Anthony 或许我在近 20 年里见过的最有创造力的学生，”他说，“但是这个想法也太离谱了。” Levandowski 没有退缩。在接下来的两年里，他给潜在的资助者们打了二百多个电话，最终获得 3 万美元的投资。与此同时，他开始召集学校的毕业生，直到有一天，Goldberg 发现，他的研究生中，一半人都参与了 Levandowski 的项目。 在项目进行一年之后，一位俄国工程师 Alex Krasnov 解决了车子如何保持平衡的问题。他们把车子称作是幽灵车神。 第一次大赛中，所有的车辆都表现不佳。最终入围的 15 辆车，没有一辆坚持到 10 英里，其中 7 辆在一英里内就倒下了。Levandowski 的幽灵车神同样失败了。它曾在资格赛中战胜了 90 辆汽车，但是在决赛的时候，Levandowski 忘了打开平衡系统，它只跑了三英尺就倒地了。 三个月后，DAPRA 宣布在十月份举办第二场比赛，并且把奖金增加到 200 万美元。在这次比赛中，Sebastian Thrun 带领的斯坦福团队取得了胜利。他们的车辆 Stanley 后来被 Smithsonian 收藏。Levandowski 的幽灵车神在半决赛中被淘汰了。虽然如此，幽灵车神仍然是一个工程上的奇迹，它战胜了 78 辆汽车。两年后，Smithsonian 博物馆将这辆摩托加入了收藏品之中。 |
