科恩出生于纽约曼哈顿，父母分别是教师和计算机科学家。他自称5岁时就在家里的Timex Sinclair计算机上学会了BASIC编程语言。他通过了美国高中数学邀请赛，并参加了美国数学奥林匹克竞赛。
1993年高中毕业后进入纽约州立大学布法罗分校学习。但不久后就从大学辍学，上世纪90年代中期开始为多家互联网公司工作，参与的最后一个项目是MojoNation。
MojoNation允许用户把机密文件分解成块加密，并将其传输到其他运行该软件的计算机。如果有人想下载一份加密文件的副本，那么他必定要同时从许多计算机上下载。
科恩认为，这个理念非常适于文件共享编程，因为从一台计算机上下载文件的KaZaA等程序需要花费很多时间，科恩设计的BitTorrent能够同时从多个来源下载文件，进而加快了下载速度，尤其是对于下载速度高于上传速度的用户。也就是说，一个文件越受欢迎，用户的下载速度就越快，因为很多人可以同时下载，进而能够同时将数据上传给其他用户。
2001年4月，科恩退出了MojoNation项目，开始专心研究BitTorrent技术，并在首届CodeCon大会上展示了自己的全新理念。科恩用Python语言编写了首款BitTorrent客户端，随后其他程序也采用了该协议。
2002年夏天，科恩收集了一些免费的色情文件，吸引人们使用该程序。BitTorrent因为快速下载大型音乐和电影文件而声名大噪。面对侵权质问，科恩声称自己从未利用该软件违背版权法律。不过他也直言不讳地批评，当前的媒体业务注定失败，尽管RIAA（美国唱片业协会）和MPAA（美国电影协会）采取了一些法律和技术手段，例如数字版权管理等。
2003年下半年，科恩加盟Valve Software公司，参与开发在游戏《半条命2》中使用的数据传输系统，名为Steam。2004年，他从Valve Software公司离职，与自己的哥哥罗斯·科恩（Ross Cohen）和商业伙伴阿什文·纳文（Ashwin Navin）一同创建了BitTorrent公司。2012年，他宣布推出基于互联网的BitTorrent Live for TV测试版。
2005年底，科恩和纳文与MPAA签署了协议，撤除BitTorrent官方网站上的非法内容链接。这个与美国七家最大的电影公司签署的协议，意味着BitTorrent网站将遵守《数字千年版权法》提出的规定。
因为编写BitTorrent协议，科恩获得了一系列褒奖，包括：2004年获得《连线》杂志Rave奖，2005年入围麻省理工学院TR35（即世界上35位最优秀的35岁以下科技创新人才），2005年入选《时代》杂志评选的百位最有影响力人物（排名第15位），2006年获得USENIX软件工具用户组织奖，2010年入围Internet Evolution 100人物（排名第17位）。
