在新西兰亲身体验 群山环绕的特卡波湖(Lake Tekapo)位于新西兰南岛中部地区，这里是电影《指环王》的拍摄地。6月13日，这里还是寒冬时节，天空万里无云。在一条空旷的沥青跑到旁，德瓦奥带着路人很快地参观了Google气球的发射台。 Google计划通过一系列测试向世界展示Google气球项目，这便是其中的第二次。两天前，一位名叫名叫查尔斯·尼莫(Charles Nimmo)的牧羊人兼企业家在120英里(约合190公里)外的小镇利斯顿成功连接到Google气球，并且迅速访问了Google主页。现在，穿着羊 毛和羽绒背心的Google员工正围拢在一个巨大的油布四周，下面盖着5个气球和重达22磅(约合10千克)的电脑、电子设备和GPS设备，这都些设备都 将随着气球一同升空。另外，每个气球上还都固定着一排太阳能面板。 发射时间到了。随着团队成员各就各位稳定了每个气球，一台仿佛从工业时代穿越而来的机器开始向气球内充氦气。透明的气球开始膨胀，很快从齐腰位置长高到20英尺(约合6米)。一个经典的气球就这样成型了，但在到达完全高度前，它们还不会变成南瓜形。 飞行工程师开始倒数。数到零时，一个带着牛仔帽的Google员工放掉了缆绳，这个庞然大物带着大量的设备一同升空。半透明的气球敏捷而平稳地升上天空，很快就跟Google眼镜上的像素点一样细小，无法分辨。 我们中的一些人挤进直升飞机，在气球飞向海岸的过程中超过了它。我们的目的地是55英里(约合89公里)外的农场，靠近一个名叫杰拉尔丁(Geraldine)的小镇。当直升机飞过山峦，穿越绵延数里的农田时，德瓦奥一直在他的Nexus平板电脑上追踪气球——Google当天共放飞了5个气球。我们在海登·麦肯泽(Hayden Mackezie)的农场里降落。 他和他的妻子安娜(Anna)直到昨天晚上才被邀请参加Google气球的测试，一直到在他们的房顶安装了特制的天线后——这是一个直径大约为1英 尺(约合0.3米)的红球——Google才告诉他们详情。(“这听起来很疯狂，”麦肯泽说，“但你终归还是希望它能成功。”)Google气球团队的成 员盛情迎接了我们，他们已经在那里等候了好几个小时。如果向天空看去，就能看到一个小白点，高高地挂在碧蓝的天空上。网络工程主管赛鲁斯·贝鲁兹 (Cyrus Behroozi)和约翰·马瑟(Johan Mthe)确认现在可以上网了：那个红球已经接入了标准的Netgear路由器，Wi-Fi网络激活了。 安娜带着我们进到她家里，她刚出生不久的儿子就在里面睡觉。然后，她打开了一台看上去很古老的惠普笔记本。浏览器窗口打开后，内容显示出来。她连上网了！她上了当地的电子商务网站为丈夫查找拖拉机，屏幕上出现了很多农业机械的图片。网速似乎比3G快不了多少，但Google承诺，今后还会更快。关键在于确实能上网，我拿出iPhone后也连上了Wi-Fi，然后下载了电子邮件。 Google气球团队又一次让Google X没有理由关闭这个项目。随着该项目的公布，他们已经做好了加速的准备。下一步是在南纬40度线上，用300个气球环绕在新西兰、智利、阿根廷和澳大利亚上方。如果项目成功，“我们还会向北扩张到更多国家。”卡西迪说。 按照Google气球团队的设想，他们会在全球安装数千个这样的气球，然后将其回收到指定地点，每天再由多处运营中心发送数十个替换的气球。“别忘 了，我们说过，还有数十亿人没有上网，”卡西迪说，“我们想帮助他们。”在更加偏远的地区，Google可以安装与社区热点相连的天线，并在电力供应不稳 定的地区使用太阳能和电池。超低价智能手机已经是不可避免的趋势，该项目则是对这类设备的完美补充。 如果项目成功，Google可不仅仅是获得了自我满足，还能得到真金白银。但泰勒说，Google X不会受到严格的财务限制。不过，当费用高企时，他的老板还是会让他“头脑清醒”地对待项目。“只要你只把赚钱当做目标，就会丧失一些积极影响。”他说， “整个Google都是这种这种态度——只要你把世界变得更美好，钱自然会来找你。” 通过气球上网的人与通过光纤、电缆和蜂窝基站上网的人一样多，似乎是件很疯狂的事情，甚至比Ashtar Command Crew的想法更疯狂。但当Google气球的新闻曝光后，却发生了一件令人意想不到的事情：如此大胆的项目几乎没有遭到任何的嘲笑或批评，舆论差不多是 一边倒的赞扬之声。卡西迪说，在宣布该计划后的那个星期一，他收到了850封电子邮件，有100多封使用了“令人鼓舞”这个词来形容该项目。 或许，“Google气球”(Project Loon)项目并没有那么疯狂(looney)。
|
