Linux是什么?
Linux是一套类Unix的操作系统，它控制整个系统基本服务的核心程序(kernel)是由Linus带头开发出来的，Linus选择用GNU通用公共许可证(GPL)的方式来发行这份程序，这个许可证允许任何人以任何形式复制与散布Linux的原始程序，换句话说，Linux实际上是“免费的”，使用者在网络上就可以抓到Linux的原始程序代码，随心所欲的复制与更改Linux的原始程序，在因特网的日渐盛行以及Linux开放自由的版权之下，吸引了无数计算机高手投入开发、改善Linux的核心程序，使得Linux的功能日见强大，所以今日我们可以在网络上免费下载Linux使用，或者花很少的一点费用就可以取得Linux光盘，这都是因为Linux是GPL许可证的缘故。
除了核心程序以外，一个操作系统还需要其它的系统程序跟应用程序才有实用性，Linux系统中常用的系统程序大部份是自由软件基金会(Free Software Foundation)开发出来的软件，而且也有不少机构或个人为Linux开发应用程序，这些程序一样大多都是自由软件，任何人都可以免费的在网络上取得，不过自行去取得这些程序再一一安装非常不便，于是有些公司或团体就会去搜集、整合Linux上的程序，把“核心-系统程序-应用程序”整合起来构成一个完整的操作系统，让一般使用者可以简便的安装完整个系统，这就是所谓的“发行版”(distribution)，我们一般讲的Linux系统便是针对这些发行版而言，同样是Linux系统，却分成不同公司、机构整合出来的不同发行版，这就是大家常常在网络上看到Linux有那么多“种”的原因。
Linux具有Unix系统的程序接口跟操作方式，也继承了Unix稳定有效率的特点。网络上安装Linux的主机连续运做一年以上而不曾当机、不必关机是稀松平常的事，不过Linux却不象一般Unix要负担庞大的版权费用，也不需要在专属的昂贵硬件上才可以使用；Linux可以在一般的i386 PC上执行，效能又高，自然而然的接收了过去几十年来在Unix上累积的程序资源跟使用者，加上GPL的版权允许大家自由散布Linux的原始码，并针对自己的需求修改程序，使得Linux在目前已经成为非常受人欢迎的一个多人多任务、免费、稳定、效率高、可以在包括i386、Sparc、Alpha、Mips、PPC等众多不同计算机系统平台上执行的操作系统。
Linux支持多种硬件装置，诸如x86、Motorola 68k、Digital Alpha、Sparc、Mips、Motorola PowerPC和ARM等等。由于程序代码公开，硬件厂商无须多付额外的版权费用，便得以替自行生产的硬件装置开发适用于Linux的驱动程序，提高产品销售率。
软件方面，如X，为窗口系统的工业标准；另外，由理查德·斯托曼主导的Emacs，提供窗口版和文字版的文书编辑环境，功能复杂强大，有一套完整的在线说明档案；而众人合作开发的SpreadSheet，是窗口版的电子表格，任何熟稔Lotus 1-2-3的人，看到这样丰硕的成果，都会有莫名的感动的。当然，最为人称道的，是Linux的网络能力，不论是SLIP、PPP、NetBEUI、DDP、X.25还是ISDN等等，Linux都有相应的软件供应；而稳定的服务器功能，适用于架设Intranet和Internet。
一般用户受益于GNU GPL和LGPL的保护，可以不同的管道取得完整的Linux，故而Linux可以是“免费的（gratis）”。相对于Unix昂贵的版权费用，Linux称得上是物美价廉。
除此以外，Linux还具有如下的特色∶
·具备多用户多任务∶这表示Linux可以在同一段时间内服务许多人个别的需求。形象一点讲，你可以一边听铁达尼号的原声CD，一边编辑文书，一边又在打印档案，还可以随时玩X版的俄罗斯方块。
·支持多CPU∶这绝对不是NT的专利，Linux也支持这种硬件架构，代表着更快速的运算和革命性的算法即将成为时代的主流。
·RAM保护模式∶程序（processes）之间不会互相干扰，保证系统能常久运作无误。根据许多人下载系统评量程序（benchmarks）以测试Linux的执行效能，结果发现单单是配备486CPU的PC，效能便足堪媲美Sun或是迪吉多的中级工作站了。
·动态加载程序∶当程序加载RAM执行时，Linux仅将磁盘中相关的程序模块加载，有效地提升了执行的速率和RAM的管理。
·动态连结共享程序馆∶这表示执行档的大小大量地减少，有助于节省磁盘空间。
·支持多种档案系统∶如Minix、Xenix、System V等等著名的操作系统。将来NT的NTFS也会列入支持的。
·看得见DOS∶这是所谓的透明化（transparency）；把DOS的FAT档案系统视为特殊的远程档案系统，不需任何特别的指令便可以灵活运用，就如同一个在Linux底下存在的目录一样。
Linux的发展
近几年的发展，已使得Linux成为微软、SUN的另一大敌手。Linux挟其价格低廉、品质良好与稳定的竞争优势，正无形无影地扩散至众多以PC为主的工作平台上。早期因缺乏商业性应用软件，单凭学术味道浓厚的工具程序，是无法打入一般商家的主流操作系统的。然而，今日的Linux已非吴下阿蒙，KDE、Gimp、Gnome等计划相继地开展，为X提供了更多图形接口的桌面操作环境和应用软件。
约1993年左右，Linux首先以发行版（distribution）的型态出现。这是一群完整的软件，包含安装程序、核心、应用软件、X、驱动程序等的软件包，经由Internet下载到硬盘进行安装。那时的安装程序简陋，难以成功地安装妥当，接口亲和力不足和硬件支持不良是最大的障碍。
后来出现了光驱，光盘片的传播媒体也应运而生，现今Linux厂商所制作的发行软件也都是以此为主要的发行媒介。国内常见的有Red Hat、Slackware和Debian这三种。其中以Debian算是至今仍维持非商业型态的重量级发行软件了，FSF曾经以基金援助过其初阶段的发展。任何人都可以从Debian的FTP站上下载整套的发行软件。当然，象Red Hat这样的商业组织，Red Hat发行软件一样也可以从FTP站上下载，不过如果花一点小钱买光盘片的话，就可以得到额外的技术支持和有用的说明档案。
要得到这些光盘片，最简单的方法便是买有关Linux的书籍，不论中文版或是英文版的书本，书背面都会附上一片载有该公司或组织所制作的发行软件。一般书内多会有专章讲解安装和设定的过程，读者可善加利用。不同的发行软件有不同的安装机制，然而都是Linux。
对国内用户而言，最关切的莫过于Linux中文技术的发展情况了。X窗口系统已有稳定的中文版问世，各种中文输入法和中文仿真窗口也已进入成熟的阶段，相信未来会朝向应用软件中文化的层面发展，使X的操作环境符合国内用户的需求。
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